L'acer inoxidable va ser descobert accidentalment a Anglaterra el 1912. Harry Brearley va inventar l'acer inoxidable, però aquesta no era la seva intenció original, era un producte completament accidental.
Harry Brearley estava treballant per a un fabricant d'armes i tractant de trobar materials més duradors. El diàmetre interior de l'arma es desgasta massa ràpidament a causa de la calor i els gasos d'escapament. Va intentar afegir un 10-20% de crom a l'acer. No va gestionar correctament els lots fallits, només els va deixar fora. Uns mesos més tard, va descobrir que aquest acer no estava oxidat, de manera que va descobrir l'acer inoxidable.
Altres van dir que quan intentava analitzar la barreja d'acer / crom sota un microscopi, primer necessitava gravar-la amb àcid nítric, i va trobar que aquest material era extremadament resistent a la corrosió.
En lloc d'acer resistent al desgast, va trobar acer resistent a la corrosió.
De totes maneres, adonant-se de la potencialitat del material que va trobar, va anar a un fabricant de vaixella per fer ganivets amb el nou material, i el gerent Ernest Stewart va canviar el nom del material a "acer inoxidable", va ser la primera vegada que aquest material es va anomenar "acer inoxidable".
Brearley va sol·licitar una patent nord-americana el 1915 i va publicar un article per introduir l'acer inoxidable al món al New York Times a finals d'aquest any.
Avui en dia, l'acer inoxidable es pot trobar a tot arreu en el món modern. S'utilitza en tot, des de les indústries manufacturera, automobilística, aeroespacial i de la construcció fins a instruments quirúrgics, panys i qualsevol cosa que pugui estar exposada al clima.
